Im Mai 1980 öffnete Fidel Castro den Hafen von Mariel in Kuba, um kubanische und amerikanische Familienangehörige wieder zusammenzuführen. Dabei zwang er die Bootsbesitzer, die nach Amerika fuhren, Oppositionelle und Verbrecher mitzunehmen. Von den 125.000 Einwanderern, die nach Florida kamen, waren Schätzungen zufolge 25.000 vorbestraft.

Unter ihnen befindet sich auch Antonio „Tony“ Montana, ein verarmter Ex-Sträfling, der in Amerika sein Glück versuchen möchte. Nach einem hitzigen und von einem Wutausbruch gekennzeichneten Gespräch mit den Grenzbeamten wird er in eine Art Sammellager, die sogenannte „Freedom Town“ gebracht. Nachdem er dort für einen noch anonymen Gangster Rebainga einen ehemaligen hochrangigen Kommunisten während eines Aufstandes getötet hat, werden er und einige seiner Freunde mit einer Greencard aus dem Lager entlassen.

Mit seinem Freund Manny arbeitet er zunächst als Tellerwäscher, bekommt aber schließlich die Möglichkeit, mit Omar Suárez im Drogenmilieu mitzumischen. Tony und Manny Ray sollen im Sun Ray Hotel von Hector, einem kolumbianischen Dealer, Kokain erwerben. Neben Tony und Manny kommen noch Chi Chi und Angel Hernandez mit zum Deal. Tony und Angel gehen ins Apartment, um das Geschäft unter Dach und Fach zu bringen, während Manny und Chi Chi draußen warten. Angel stellt sich an die offene Tür, damit er sehen kann, ob alles in Ordnung ist. Manny flirtet intensiv mit einer jungen Amerikanerin, so dass er nicht bemerkt, dass Angel und Tony in einen Hinterhalt geraten, und nun von Hector mit dem Tod bedroht werden, falls Tony ihm nicht das Geld gibt, das sie für die Drogen bezahlen sollten. Tony lässt sich allerdings nicht von Hectors Drohungen unterkriegen, wofür sein Freund Angel einen teuren Preis zahlen muss: Er wird im Apartment von Hector brutal mit einer Kettensäge ermordet. Manny und Chi Chi bemerken, dass irgendwas nicht stimmt und gelangen gerade noch rechtzeitig ins Apartment, um Tony zu retten und die Komplizen von Hector zu erschießen. Dieser kann mit der Kettensäge bewaffnet zunächst noch entkommen, wird aber von Tony verfolgt, gestellt und auf offener Straße erschossen. Anschließend fliehen die drei Überlebenden mitsamt dem Kokain vom Ort des Geschehens.

Tony und Manny lernen danach Frank Lopez kennen, für den Tony in Freedom Town Rebainga getötet hatte; Lopez veranlaßte dies als Rache für seinen Bruder, der von Rebainga getötet worden war. Lopez führt Tony ins Geschäft ein, und schnell macht sich Tony einen Namen auf der Straße, was Lopez wiederum missfällt.

Die nächste Station ist Cochabamba in Bolivien, wo Tony ein millionenschweres Geschäft mit dem Drogenbaron Alejandro Sosa abschließt, in dessen Verlauf Lopez’ Protegé Omar als vermeintlicher Informant der Drogenbehörden enttarnt und ermordet wird. Allerdings vollzog Tony den Geschäftsabschluss ohne die Zustimmung seines Bosses, wodurch der Bruch mit Lopez erfolgt. Dieser hetzt Tony, der auch ein Auge auf Lopez’ Frau Elvira geworfen hat, zwei Killer auf den Hals. Tony schießt auf die beiden und verletzt sie schwer. Anschließend nimmt er Rache an Frank Lopez und dem ihm zuarbeitenden korrupten Polizisten Mel Bernstein, indem er beide hinrichtet, und so zum Gangsterkönig von Miami aufsteigt. Er errichtet ein Imperium, heiratet Elvira und führt die Geschäfte mit Sosa weiter.

Doch Geld, Macht und Drogenkonsum steigen ihm bald zu Kopf. Elvira verlässt ihn nach einem Streit in einem Restaurant, und der Handel mit Sosa wird durch einen Regierungsbeamten Boliviens behindert. Als Tony wegen seiner in schamloser Offenheit betriebenen Geschäfte eine Anklage droht, bietet Sosa an, ihn freizukaufen, wenn er ihm bei der Beseitigung des bolivianischen Regierungsbeamten behilflich ist. Da Tony sich aber aus Gewissensgründen weigert, bei dem Attentat auf den Regierungsbeamten ebenfalls auch dessen Familie mit Hilfe einer ferngesteuerten Autobombe zu töten und deshalb den von Sosa beauftragten Attentäter Alberto erschießt, bricht auch Sosa mit ihm. Er fährt nach Miami zurück und beginnt nach seiner Schwester Gina zu suchen, die verschwunden ist.

Als er erkennt, dass Manny Ray ein Verhältnis mit Gina hatte, die beiden sogar geheiratet hatten, bringt er Manny im Affekt um. Die darauffolgende Erkenntnis, dass sein Handeln falsch war, kommt allerdings zu spät. Er kehrt mit seiner Schwester in seine Villa zurück, während gleichzeitig auch Sosas Söldner in das Haus eindringen. Sie töten seine Leibwächter und schließlich auch Gina, die versuchte, Tony zu erschießen. Am Boden zerstört, nimmt er sich ein M16-Sturmgewehr mit Granatwerfer und stellt sich Sosas Kampftrupp. Er kann ungefähr die Hälfte der Angreifer töten, wird aber mehrmals angeschossen. Tony provoziert die Angreifer, als ein Söldner hinter ihm auftaucht und ihm mit einer Schrotflinte in den Rücken schießt. Tödlich getroffen stürzt Tony in ein Wasserbecken, woraufhin der Film endet.

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